Guia de Campo do Peixe-Leão Vermelho — Pterois volitans na Flórida

A maioria dos guias de campo pede que você proteja o animal da página. Este pede o contrário. O peixe-leão vermelho — Pterois volitans — é lindo, venenoso e um dos invasores marinhos mais destrutivos já registrados no Atlântico. Na Flórida, a escolha certa para a conservação é encontrá-lo, arpoá-lo e comê-lo.

E, de forma irritante, ele também é lindo. Um peixe-leão suspenso sob uma saliência dos Keys parece um fogo de artifício submarino congelado no meio da explosão: marcantes listras de zebra vermelhas, vinho e brancas, e uma coroa de nadadeiras longas, emplumadas e em forma de leque que se abrem como uma mão de cartas. Essas nadadeiras não são enfeite. Dezoito de seus espinhos carregam veneno. O peixe sabe que aqui não tem inimigos e se comporta de acordo: imóvel, sem medo e totalmente indiferente ao mergulhador que o fotografa.

Identificação rápida

• Tamanho: Geralmente 15–38 cm (6–15 polegadas). Compacto, mas a abertura das nadadeiras o faz parecer maior.
• Cor: Inconfundível. Marcantes listras de zebra vermelhas/vinho e brancas por todo o corpo, divididas em faixas verticais. O padrão é de alto contraste e irregular, como tinta escorrida.
• Nadadeiras: Uma coroa de nadadeiras dorsais e peitorais longas, emplumadas e em forma de leque que se abrem dramaticamente. Essa silhueta é diagnóstica: nada nativo dos recifes da Flórida se parece nem de longe com ele.
• Espinhos venenosos: 18 espinhos venenosos no total — 13 dorsais, 3 anais e 2 pélvicos. O veneno é injetado de forma defensiva quando o espinho perfura a pele.
• Postura: Costuma pairar de cabeça para baixo perto de abrigo, com as nadadeiras abertas, mantendo a posição contra a corrente quase sem se mover.
• Espécies semelhantes: Um parente próximo, Pterois miles, também está presente na invasão atlântica; os dois são quase idênticos na água e são chamados coletivamente de “peixe-leão do Indo-Pacífico”. Para fins de remoção, a distinção não importa: ambos são invasores e ambos vão para o isopor.

Taxonomia

Pterois volitans pertence à família Scorpaenidae, os peixes-escorpião — um grupo construído em torno de espinhos venenosos defensivos. O gênero Pterois contém os peixes-leão, reconhecíveis de imediato por seus raios de nadadeira alongados e em forma de leque.

Duas espécies impulsionam a invasão atlântica: Pterois volitans, o peixe-leão vermelho, que compõe a grande maioria da população invasora, e Pterois miles, o peixe-leão-diabo. São difíceis de distinguir debaixo d’água e costumam ser agrupados como “peixe-leão do Indo-Pacífico”. Ambos são nativos dos oceanos Índico e Pacífico, onde predadores naturais, parasitas e competidores mantêm seus números sob controle. Nenhum desses controles os acompanhou através do Atlântico.

Distribuição e habitat na Flórida

Nativo do Indo-Pacífico, o peixe-leão foi introduzido no Atlântico ocidental — muito provavelmente pelo comércio de aquários — e as consequências chegaram rápido. Na década de 2010, eles já haviam se espalhado de forma explosiva pela Flórida, pelas Bahamas, pelo Caribe e pelo Golfo do México. É uma das invasões marinhas mais destrutivas já registradas, e a Flórida está no centro dela.

Nas águas da Flórida, o peixe-leão aparece onde quer que haja estrutura para emboscar:

• Os Florida Keys — a barreira de recifes, recifes em manchas, saliências e naufrágios, ao longo de toda a cadeia. Os Lower Keys, em particular, são foco de remoção organizada.
• Os recifes atlânticos da Flórida — dos Keys para o norte ao longo da costa sudeste, em saliências de recife e estrutura artificial.
• O Golfo do México — recifes, saliências e naufrágios por todo o lado do Golfo da Flórida, incluindo estrutura profunda mar adentro.

Parte do que torna a invasão tão difícil de controlar é a tolerância de faixa. O peixe-leão ocupa uma enorme faixa de profundidade, do recife raso perto da costa a águas muito mais profundas do que os mergulhadores recreativos conseguem alcançar, o que significa que os esforços de remoção apenas raspam a superfície da população. Os peixes profundos continuam se reproduzindo.

Comportamento e ecologia

O peixe-leão é um predador de emboscada, e de um projeto brutalmente eficaz. Mantém-se imóvel perto da estrutura e, então, usa suas largas nadadeiras peitorais para tocar e encurralar peixes pequenos em um espaço confinado antes de atacar com uma abocanhada súbita. Pode engolir presas quase do seu próprio tamanho.

O dano aparece no que ele come. O peixe-leão ataca peixes nativos do recife e seus juvenis — pargo, garoupa, bodiões, peixes-papagaio e gobiões, entre outros — justamente as espécies das quais os recifes dependem para se regenerar. Estudos demonstraram que o peixe-leão pode reduzir drasticamente o recrutamento de peixes nativos do recife, esvaziando a próxima geração de peixes em recifes já castigados pelo aquecimento, por doenças e pela sobrepesca.

E há a aritmética da reprodução. Sem predadores naturais no Atlântico, o peixe-leão se reproduz de forma prolífica e o ano todo. Uma única fêmea pode liberar dezenas de milhares de ovos a cada poucos dias, e as larvas derivam nas correntes para colonizar novos recifes. Não há temporada baixa, não há declínio natural e quase nada nativo come um peixe-leão adulto.

Estado de conservação

A IUCN classifica Pterois volitans como Pouco Preocupante (LC) — mas essa categoria descreve a espécie em toda a sua enorme área nativa e invadida, não o seu impacto. Na Flórida, a conversa sobre conservação está invertida. O objetivo não é proteger o peixe-leão; é remover o máximo possível.

A Flórida incentiva ativamente a remoção. Não há limite de captura para o peixe-leão e, na maioria das situações, não é necessária licença para arpoá-lo ou capturá-lo com rede quando se busca apenas peixe-leão com o equipamento adequado (consulte sempre as regras vigentes da FWC, já que os detalhes de equipamento e licença podem mudar). Mergulhadores organizam derbis e torneios de peixe-leão que retiram milhares de peixes do recife em um único dia. A ideia de “comer os invasores” se vende fácil, porque o peixe-leão é de fato um peixe branco fino, suave e sustentável.

Este é um dos raros casos em que matar um peixe é a escolha certa para a conservação. Cada peixe-leão removido é peixe nativo do recife que consegue sobreviver.

Onde encontrá-lo

Você não vai precisar procurar muito, e esse é exatamente o problema. O peixe-leão se esconde sob saliências, dentro de naufrágios e ao redor da estrutura do recife por todos os Keys e ao longo dos recifes atlânticos e do Golfo da Flórida. Os mergulhadores o encontram com mais frequência pairando de cabeça para baixo perto de abrigo, com as nadadeiras abertas, mantendo a posição com uma calma perturbadora.

A razão pela qual ele fica tão parado e sem medo é simples: aqui nada o come. Um peixe nativo que se expusesse tão abertamente não duraria muito. O peixe-leão não tem esse instinto em um recife da Flórida, porque não tem motivo para tê-lo.

Nunca o toque. Fotografe-o, admire-o e, se você estiver equipado e treinado para a remoção de peixe-leão, lide com ele de acordo, mas mantenha os espinhos longe da pele. O veneno está nos espinhos, e uma mão descuidada é exatamente como acontecem as picadas.

Curiosidades

• É venenoso, não tóxico, e a carne é excelente. O veneno vive nos 18 espinhos, não na carne. Uma vez removidos os espinhos, o peixe-leão é um filé branco limpo e suave que se sai bem diante de qualquer peixe de recife no prato. Comê-lo faz parte do plano de manejo.
• O primeiro socorro é água quente. Uma picada dói — intensamente — mas imergir a área em água quente (não escaldante) em torno de 43–45 °C (110–113 °F) decompõe a proteína do veneno e tira o pior da dor. Remova os fragmentos de espinho e procure atendimento médico se os sintomas forem graves ou se você reagir de forma alérgica. Doloroso, raramente fatal: respeite os espinhos, não tema o peixe.
• Os derbis removem milhares de uma vez. Os torneios organizados de peixe-leão transformam a remoção em um evento competitivo, limpando milhares de peixes dos recifes locais em um único dia e alimentando a pesquisa contínua sobre o alcance da invasão.
• A falta de medo o denuncia. O peixe-leão paira imóvel à vista porque evoluiu ao lado de predadores que aprenderam a deixá-lo em paz — predadores que não existem no Atlântico. Essa calma, em um recife da Flórida, é a assinatura de um animal que simplesmente não pertence a este lugar.